La tradizione del teatro delle marionette sull'acqua del Vietnam risale all'XI secolo, nata nelle risaie allagate del Delta del Fiume Rosso, dove gli agricoltori manovravano figure in legno dietro schermi di bambù per celebrare i raccolti e le feste di villaggio. Questa forma d'arte quasi scomparve durante il turbolento ventesimo secolo, preservata solo da poche corporazioni rurali che tramandarono il mestiere di padre in figlio. Il Teatro delle Marionette sull'Acqua Thang Long aprì nel 1969 in via Dinh Tien Hoang, uno sforzo deliberato per urbanizzare e formalizzare quella che era stata una performance esclusivamente agraria. Oggi rappresenta il locale più longevo di Hanoi dedicato esclusivamente a questo genere, mettendo in scena fino a sei spettacoli al giorno per un pubblico proveniente da tutto il mondo. Il teatro occupa un edificio stretto di quattro piani nel distretto di Hoan Kiem, a pochi passi dall'omonimo lago. Il suo auditorium da 400 posti avvolge una piscina poco profonda larga otto metri e profonda dodici, alimentata da pompe di ricircolo che mantengono l'acqua a una temperatura costante di 60 centimetri. Gli artisti stanno in piedi con l'acqua al petto dietro una tenda di bambù a lamelle, manovrando marionette laccate su pali sommersi che si estendono fino a quattro metri di lunghezza. Ogni marionetta pesa tra i due e i sei chilogrammi ed è scolpita nel legno di sung, scelto per la sua galleggiabilità e resistenza all'inzuppamento. I meccanismi scenici includono leve di bambù, pulegge e contrappesi, tecniche immutate dall'epoca dinastica. Un'orchestra dal vivo siede a sinistra del palco, suonando strumenti tradizionali: il tamburo trong, il gong cong e il liuto luna dan nguyet, che punteggiano ogni scena con segnali ritmici. I tour per la prenotazione dello spettacolo di marionette sull'acqua ad Hanoi sono diventati una tappa fissa del circuito culturale della capitale, riempiendo ogni spettacolo serale e la maggior parte delle matinée. Il repertorio trae ispirazione dal folklore, dai rituali agrari e dagli episodi storici: la Leggenda della Spada Restituita, in cui l'Imperatore Le Loi restituisce una lama divina al Dio Tartaruga d'Oro; la Danza del Drago, dove quattro marionette squamate ruotano attraverso una coreografia sincronizzata; e la Danza della Fenice, una celebrazione di prosperità e rinascita. Ogni vignetta dura da tre a sei minuti e un programma completo dura cinquanta minuti senza intervallo. I burattinai rimangono anonimi, i loro nomi non sono elencati nei programmi, onorando la tradizione collettiva rispetto alla celebrità individuale. Il teatro archivia più di duecento stampi per marionette, ognuno dipinto a mano con lacca rossa, oro e verde, e sostituisce le figure danneggiate ogni due o tre stagioni. Assicurarsi i biglietti per lo spettacolo di marionette sull'acqua ad Hanoi garantisce l'ingresso a una performance immutata nella struttura da secoli, un manufatto vivente della memoria agraria del Vietnam.