Die Tradition des vietnamesischen Wasserpuppentheaters reicht bis ins elfte Jahrhundert zurück und entstand in den überfluteten Reisfeldern des Deltas des Roten Flusses, wo Bauern Holzfiguren hinter Bambusvorhängen bewegten, um Ernten und Dorffeste zu feiern. Die Kunstform verschwand während der turbulenten Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts beinahe und wurde nur von einer Handvoll ländlicher Gilden bewahrt, die das Handwerk vom Vater an den Sohn weitergaben. Das Thang Long Wasserpuppentheater eröffnete 1969 in der Dinh-Tien-Hoang-Straße als bewusster Versuch, das, was eine rein bäuerliche Aufführung gewesen war, zu urbanisieren und zu formalisieren. Heute ist es Hanois ältester Veranstaltungsort, der sich ausschließlich diesem Genre widmet, und veranstaltet täglich bis zu sechs Shows für Publikum aus der ganzen Welt. Das Theater selbst befindet sich in einem schmalen vierstöckigen Gebäude im Bezirk Hoan Kiem, nur wenige Schritte von dem See entfernt, der den gleichen Namen trägt. Sein 400 Plätze umfassender Zuschauerraum umgibt ein flaches Becken, das acht Meter breit und zwölf Meter tief ist und durch Umwälzpumpen gespeist wird, die das Wasser auf konstanten 60 Zentimetern halten. Die Darsteller stehen bis zur Brust im Wasser hinter einem Bambusvorhang und führen die lackierten Puppen an bis zu vier Meter langen, untergetauchten Stangen. Jede Puppe wiegt zwischen zwei und sechs Kilogramm und ist aus Sung-Holz geschnitzt, das aufgrund seines Auftriebs und seiner Widerstandsfähigkeit gegen Wasser ausgewählt wurde. Die Bühnenmaschinerie umfasst Bambushebel, Flaschenzüge und Gegengewichte, Techniken, die sich seit der Zeit der Dynastien nicht verändert haben. Ein Live-Orchester sitzt auf der linken Seite der Bühne und spielt traditionelle Instrumente: die Trong-Trommel, den Cong-Gong und die Dan Nguyet-Mondlaute, die jede Szene mit rhythmischen Hinweisen unterstreichen. Touren zur Buchung einer Wasserpuppenshow in Hanoi sind zu einem festen Bestandteil des kulturellen Programms der Hauptstadt geworden und füllen jede Abendvorstellung sowie die meisten Matineen. Das Repertoire schöpft aus Folklore, agrarischen Ritualen und historischen Episoden: die Legende vom wiederhergestellten Schwert, in der Kaiser Le Loi eine göttliche Klinge an den Goldenen Schildkrötengott zurückgibt; der Drachentanz, bei dem vier geschuppte Puppen in synchronisierter Choreografie wirbeln; und der Phönix-Tanz, ein Fest des Wohlstands und der Wiedergeburt. Jede Szene dauert drei bis sechs Minuten und ein vollständiges Programm läuft fünfzig Minuten ohne Pause. Die Puppenspieler bleiben anonym; ihre Namen werden nicht in den Programmen aufgeführt, was die kollektive Tradition über individuellen Ruhm stellt. Das Theater archiviert mehr als zweihundert Puppenformen, die jeweils von Hand in Rot, Gold und Grün lackiert sind, und ersetzt beschädigte Figuren alle zwei bis drei Spielzeiten. Wer Tickets für eine Wasserpuppenshow in Hanoi bucht, garantiert sich den Zutritt zu einer Aufführung, deren Struktur seit Jahrhunderten unverändert geblieben ist – ein lebendiges Artefakt von Vietnams agrarischem Gedächtnis.