La tradizione dei burattini sull'acqua in Vietnam affonda le sue radici nelle risaie allagate del Delta del Fiume Rosso, dove nel XI secolo i contadini scolpivano figure in legno e le manovravano in acque profonde fino al petto durante i festival del raccolto. Questa forma d'arte, nota localmente come múa rối nước, è sopravvissuta ai cambiamenti dinastici, alla colonizzazione francese e a decenni di guerra, emergendo come una delle usanze teatrali più caratteristiche del sud-est asiatico. Il Thang Long Water Puppet Theatre ha aperto nel 1969 in Dinh Tien Hoang Street, a pochi passi dal lago Hoan Kiem, e da allora ha messo in scena più di 40.000 spettacoli per un pubblico proveniente da cinque continenti. Il teatro conserva tecniche codificate dalle corporazioni rurali nelle province di Nam Dinh e Thai Binh. I burattinai stanno immersi fino alla vita dietro uno schermo di bambù, azionando marionette in legno laccato tramite aste e fili sommersi, mentre un'orchestra dal vivo esegue melodie tradizionali chèo e ca trù. Ogni programma di 50 minuti si articola in sedici scenette: danze del drago, scene di pesca, combattimenti di bufali e rievocazioni della leggendaria tartaruga che restituì la spada d'oro all'imperatore Le Loi. Il palcoscenico stesso è una vasca poco profonda alimentata da acqua ricircolata, la cui superficie cela i meccanismi che infondono vita cinetica a fenici, leoni e contadini. I biglietti per lo spettacolo dei burattini sull'acqua di Hanoi danno accesso a uno dei cinque spettacoli giornalieri, ciascuno accompagnato da un ensemble di dieci elementi che suonano tamburi, flauti e il monocordo đàn bầu. I posti standard occupano le sezioni posteriori e laterali; le file VIP al centro offrono una visuale libera sulla coreografia increspata della vasca. L'auditorium da 300 posti del teatro conserva la disposizione originale del 1969: panche di legno, illuminazione minimale, nessuna amplificazione oltre l'uscita acustica dei musicisti. Nonostante la vicinanza al corridoio turistico di Hoan Kiem, il locale opera come un teatro di repertorio attivo, con interpreti provenienti da famiglie che praticano quest'arte da generazioni nel delta settentrionale. La reputazione del Thang Long si basa sulla fedeltà alle convenzioni sceniche dell'epoca dei villaggi. I burattini sono scolpiti a mano in legno di fico, rivestiti di lacca naturale e zavorrati per ottenere la galleggiabilità necessaria per la manipolazione subacquea. Il finale del programma, una processione di quattro draghi che sputano acqua vera, richiede otto burattinai che lavorano in silenzio coordinato. Gli spettacoli serali registrano il tutto esaurito con settimane di anticipo durante la stagione secca di Hanoi; gli slot pomeridiani offrono una migliore disponibilità ma repertori identici. Il teatro non fornisce narrazione in inglese, sebbene gesti e musica trasmettano archi narrativi oltre le barriere linguistiche.