A tradição vietnamita das marionetas aquáticas remonta ao século XI, nascida nos arrozais inundados do Delta do Rio Vermelho, onde os agricultores manipulavam figuras de madeira atrás de biombos de bambu para celebrar colheitas e festivais de aldeia. A forma de arte quase desapareceu durante o turbulento meados do século XX, preservada apenas por um punhado de guildas rurais que transmitiram o ofício de pai para filho. O Teatro de Marionetas Aquáticas de Thang Long abriu em 1969 na Rua Dinh Tien Hoang, um esforço deliberado para urbanizar e formalizar o que tinha sido um espetáculo exclusivamente agrário. Hoje, permanece como o local mais antigo de Hanói dedicado exclusivamente a este género, encenando até seis espetáculos diariamente para públicos que chegam de todo o mundo. O teatro em si ocupa um edifício estreito de quatro andares no distrito de Hoan Kiem, a poucos passos do lago que partilha o nome. O seu auditório de 400 lugares envolve uma piscina rasa medindo oito metros de largura e doze metros de profundidade, alimentada por bombas de recirculação que mantêm a água a uns constantes 60 centímetros. Os artistas ficam com a água pela altura do peito atrás de uma cortina de bambu ripada, manipulando marionetas envernizadas em varas submersas que se estendem até quatro metros de comprimento. Cada marioneta pesa entre dois e seis quilogramas e é esculpida em madeira sung, escolhida pela sua flutuabilidade e resistência à absorção de água. O maquinário de palco inclui alavancas de bambu, polias e contrapesos, técnicas inalteradas desde a era dinástica. Uma orquestra ao vivo senta-se à esquerda do palco, tocando instrumentos tradicionais: o tambor trong, o gongo cong e o alaúde lua dan nguyet, que pontuam cada cena com sinais rítmicos. As reservas para o espetáculo de marionetas aquáticas em Hanói tornaram-se uma paragem fixa no circuito cultural da capital, preenchendo todos os espetáculos noturnos e a maioria das matinés. O repertório baseia-se no folclore, rituais agrários e episódios históricos: a Lenda da Espada Restaurada, em que o Imperador Le Loi devolve uma lâmina divina ao Deus Tartaruga Dourada; a Dança do Dragão, onde quatro marionetas escamadas giram através de coreografias sincronizadas; e a Dança da Fénix, uma celebração da prosperidade e renascimento. Cada vinheta dura de três a seis minutos, e um programa completo dura cinquenta minutos sem intervalo. Os marionetistas permanecem anónimos, com os seus nomes não listados nos programas, honrando a tradição coletiva em detrimento da celebridade individual. O teatro arquiva mais de duzentos moldes de marionetas, cada um pintado à mão em laca vermelha, dourada e verde, e substitui figuras danificadas a cada duas ou três temporadas. Garantir bilhetes para o espetáculo de marionetas aquáticas em Hanói garante a entrada num espetáculo inalterado na sua estrutura há séculos, um artefacto vivo da memória agrária do Vietname.