La tradition vietnamienne des marionnettes sur l'eau trouve ses origines dans les rizières inondées du delta du fleuve Rouge, où les agriculteurs du XIe siècle sculptaient des figures en bois et les manipulaient à travers l'eau arrivant à hauteur de poitrine pendant les fêtes de récolte. Cette forme d'art, connue localement sous le nom de múa rối nước, a survécu aux bouleversements dynastiques, à la colonisation française et à des décennies de guerre pour devenir l'une des coutumes théâtrales les plus distinctives d'Asie du Sud-Est. Le théâtre de marionnettes sur l'eau de Thang Long a ouvert ses portes en 1969 dans la rue Dinh Tien Hoang, à deux pas du lac Hoan Kiem, et a depuis monté plus de 40 000 représentations pour des publics issus des cinq continents. Le théâtre préserve les techniques codifiées par les guildes rurales des provinces de Nam Dinh et Thai Binh. Les marionnettistes se tiennent dans l'eau jusqu'à la taille derrière un écran en bambou, manipulant des marionnettes en bois laqué à l'aide de tiges et de cordes submergées, tandis qu'un orchestre live interprète des mélodies traditionnelles chèo et ca trù. Chaque programme de 50 minutes propose seize vignettes : danses de dragons, scènes de pêche, combats de buffles et reconstitution de la légende de la tortue ayant rendu l'épée sacrée à l'empereur Le Loi. La scène elle-même est un bassin peu profond alimenté par de l'eau recyclée, sa surface dissimulant les mécanismes qui donnent vie à des phénix, des lions et des paysans. Les billets pour le spectacle de marionnettes sur l'eau à Hanoï donnent accès à l'une des cinq représentations quotidiennes, chacune accompagnée d'un ensemble de dix musiciens jouant des tambours, des flûtes et la cithare monocorde đàn bầu. Les places standard occupent les sections arrière et latérales ; les rangées VIP au centre offrent une vue imprenable sur la chorégraphie ondulante du bassin. L'auditorium de 300 places conserve son agencement original de 1969 — bancs en bois, éclairage minimal, aucune amplification autre que celle des musiciens. Malgré sa proximité avec le couloir touristique de Hoan Kiem, le lieu fonctionne comme un théâtre de répertoire actif, ses interprètes étant issus de familles pratiquant cet art depuis des générations dans le delta du Nord. La réputation de Thang Long repose sur sa fidélité aux conventions de mise en scène villageoises. Les marionnettes sont sculptées à la main dans du bois de figuier, recouvertes de laque naturelle et lestées pour obtenir la flottabilité nécessaire à leur manipulation sous l'eau. Le final du programme, une procession de quatre dragons crachant de l'eau réelle, nécessite huit marionnettistes travaillant dans un silence coordonné. Les spectacles du soir sont complets des semaines à l'avance pendant la saison sèche de Hanoï ; les créneaux de l'après-midi offrent une meilleure disponibilité avec un répertoire identique. Le théâtre ne propose aucune narration en anglais, bien que les gestes et la musique transmettent la narration par-delà les barrières linguistiques.